사실 필자도 휠체어 테니스에 대해 전혀 바가 없었다. 아니 없기 보다는 전혀 관심이 없었다.
하지만 이번 '2010 알바천국배 코리아오픈 국제휠체어테니스대회'를 취재하는 동안 휠체어 테니스 선수들이 매우 열성적으로 테니스를 즐기는 모습을 보고 감동을 받고 관심을 갖게 되었다.
휠체어 테니스는 하반신에 장애가 있는 장애인들을 위한 테니스이다. 코트, 공, 라켓 및 스코어링 방식 등 전반적인 규칙은 일반 테니스와 동일하지만, 선수들은 특별히 고안된 휠체어를 사용하며 공을 두 번까지 튀기는 것이 특징이다.
휠체어 테니스는 1976년에 미국과 유럽에서 몇몇 사람들에 의하여 시작되었으며, 1977년 미국 로스앤젤레스에서 공식 휠체어 테니스 대회가 개최되면서 많은 장애인과 일반인들의 관심이 집중되었다. 첫 대회에 참가한 휠체어 테니스 선수들은 시범 경기와 테니스 캠프의 개최를 통해 휠체어 테니스 발전에 큰 기여를 하였다.
그리고 1980년에 National Foundation of Wheelchair Tennis(NFWT)가 창설되어 휠체어 테니스 대회 개최를 후원하며 선수들의 공정한 규제와 규칙을 체계적으로 확립하였다.
그 이후 1988년에 국제 휠체어 테니스 연맹(International Wheelchair Tennis Federation：IWTF)이 창설되어 세계 여러 나라에서 휠체어 테니스 보급을 위한 테니스 캠프를 개최하여 장애인을 위한 국제적인 스포츠로 발전하는 계기가 되었다.
1988년 제8회 서울 장애인 올림픽 대회에서는 시범 종목으로 채택되었고, 1992년 스페인 바르셀로나 장애인 올림픽에서 정식 종목으로 채택되었다.
휠체어 테니스 국제 대회의 종류를 살펴보면 ITF GS(Grand Slam). SS(SUPER Series), ITF1(투어급), ITF2,3(챌린저급)으로 나뉜다.
특히, ITF GS는 기존 테니스의 그랜드슬램 대회에 해당한다. 다만 호주오픈, 윔블던오픈, US오픈에 일본오픈이 포함된 것이 다르다. 프랑스오픈 대신 일본오픈이 4대 메이저대회에 포함돼 있다.
또한, 월드팀컵 국가 대항전이 열리며, 연말에는 탑랭커 선수들만 출전하는 시즌 파이널 대회로서 NEC 휠체어 테니스 마스터스 대회(단식) 및 카모치 복식 마스터스 대회(Camozzi Doubles Masters Tournaments)가 열린다.
국내에서는 지난 1993년 대한휠체어테니스협회가 창설이 되면서 각종 국내대회가 개최되었으며 1994년 일본 재팬오픈에 국내선수들이 참가하여 휠체어테니스도 국제대회가 있다는 것을 알게 되었다.
그 후 US오픈 및 각종 국제대회에 참가하면서 우리나라에도 국제대회를 개최해야 된다는 공감대가 형성되었고 지난 2000년 대한휠체어테니스협회에서는 제1회 SK배 코리아오픈 국제휠체어테니스대회를 개최하며 오늘에 이르렀다.
현재 국내의 공식대회는 코리아오픈, 부산오픈, 천안오픈, 대구오픈 등이 개최되고 있으며 1995년 제15회 전국 장애인 체육대회에서는 정식 종목으로 채택이 되었다.
그리고 서울, 경기, 대구, 부산, 대전 지역 등을 중심으로 동호인 모임들이 결성되어 빠른 성장을 보이고 있으며 휠체어 테니스가 갖고 있는 독특하고 흥미진진한 게임 운영 방식과 장애인과 일반인이 함께 게임을 즐길 수 있다는 점에서 많은 발전 가능성을 가지고 있다.
이상으로 간략히 휠체어 테니스에 대해 알아 봤다.
휠체어 테니스는 비장애인과 장애인이 함께 즐길 수 있다는 점에서 세계적으로 가장 빨리 성장한 휠체어 스포츠중의 하나이다.
특히, '2010 알바천국배 코리아오픈 국제휠체어테니스대회'에는 운동용 휠체어가 아닌 전동 휠체어 타고 발로 서브 토스를 하며 손에 고리를 걸어 경기를 하는 등 미국의 닉 테일러가 참가하여 세간의 주목을 받고 있다.
올림픽테니스코트에서 5월 18일부터 22일까지 진행되는 이번대회가 장애와 비장애의 벽을 허물고 서로 하나가 되는 소중한 시간이 되기를 바란다.
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휠체어테니스 선수들은 일반 휠체어 1개와 경기용 휠체어 1개씩을 가지고 다닌다.
